В доагрокультурное время зубры, наряду с другими, ныне исчезнувшими крупными копытными (турами, тарпанами) формировали ландшафтный облик нашего континента. Зубр – вид, прошедший в XX веке через «бутылочное горлышко», является одним из ключевых видов, наиболее активно влияющих на структуру растительного покрова последнего, сохранившего первобытные черты, леса равнинной Европы – Беловежской пущи. И хоть популяция зубров здесь на сегодняшний день насчитывает 675 особей (при оптимальной – 350), маловероятно, что она сможет существовать без соответствующего управления. Практически все воссозданные популяции зубров в настоящее время находятся под опекой человека.
Предпочтительными местообитаниями зубров Беловежской пущи являются луга и лиственные леса с развитой травяной растительностью. Заболоченных земель зубры стараются избегать.
Зубр – один из ключевых видов, наиболее активно влияющих на растительность
В результате многолетних наблюдений за зубрами в Беловежской пуще учеными установлено, что эти животные в процессе своей жизнедеятельности активно влияют на растительность и, что очень знаменательно, способны воздействовать на посещаемые ими однородные луговые сообщества. При этом изменяется структура таких сообществ, формируются и поддерживаются микрогруппировки отавы – травы, выросшей в тот же год на месте стравленной. В составе отавы увеличивается участие трав, устойчивых к вытаптыванию, а при ее стравливании увеличивается побегообразование, и формируется еще более густой травяной покров. Так вольный выпас зубров способствует изменению пространственной структуры луговых сообществ и появлению т.н. нарушенных участков, видовое разнообразие которых в 2-3 раза выше по сравнению с фоновым высокотравьем.
Важный элемент влияния зубров на видовое разнообразие сообществ – массовый разнос ими семян растений (зоохория). Семена, которые попадают в желудок животных в большинстве своем выходят из кишечника не поврежденными и не теряют всхожести. Это чрезвычайно важно для формирования фитоценозов, а также для расширения площади обитания популяций растений. К примеру, именно этот механизм является основным способом расселения такого характерного для неморальных лесных сообществ Беловежской пущи вида травянистых растений, как лук медвежий (черемша). Следовательно, пастьба и другие аспекты жизнедеятельности зубров в полной мере способствуют поддержанию флористического разнообразия и создают условия для многовидового состава лесов и лугов Беловежской пущи.
Травянистый корм в условиях Беловежской пущи составляет до 80% в питании вольного стада зубров в период с мая по октябрь. Состав травянистой растительности, используемой зубрами в пищу, включает более 300 видов, относящийся к 42 семействам. Особенно большое значение в питании имеют растения из семейства злаков, сложноцветных и бобовых, которые имеют сравнительно высокую питательную ценность. Степень использования многих растений в значительной мере определяется условиями произрастания: экземпляры, размещенные на открытых, хорошо освещаемых участках, поедаются зубрами заметно интенсивнее, чем растущие под пологом леса.
Разнообразие растений, относящихся к основным по доли участия в кормовом рационе зубров, изменяется в течение года. Виды, составляющие основу питания весной, имеют меньшее значение в последующие периоды, что связанно, прежде всего, со снижением содержания питательных веществ от весны к осени. Поедаемость таких растений сохраняется преимущественно за счет вегетирующих побегов и отавы.
Данные о естественном питании зубров имеют первостепенное значение как при разрешении вопросов оптимальной плотности населения животных, так и при определении возможности их расселения.
