Всю свою жизнь они проводят в окружении деревьев, их листвы, коры, грибов и мхов.
Селятся отшельники в старых широколиственных лесах, предпочитая дубравы, особенно – с примесью липы, яблони и груши. Беловежская пуща для них – одно из немногих мест в нашей стране, где они нашли себе постоянное пристанище.
Найти в лесу их крайне сложно. Как не часто встретишь отшельника среди людей, такими же редкими в Европе стали встречи и с жуком-отшельником.
Большую часть своей жизни отшельники проводят внутри деревьев в виде личинок. Взрослые жуки днем чаще всего скрываются в дуплах деревьев, а в сумерках и ночью выползают наружу и питаются вытекающим древесным соком. Летают они не очень охотно и, как правило, на расстояние не далее 100 метров от дерева, на котором вывелись. Около 70% этих насекомых за свою жизнь так и не покидают родного дерева.
В дикой природе взрослые отшельники живут всего около месяца. В июле-августе они выходят из куколок, спариваются и откладывают яйца в старых (не менее 100 лет и 30 см в диаметре), обязательно гниющих и дуплистых стволах определенных пород деревьев. Вышедшие из их яиц личинки начинают питаться грибницей, растущей на стенках дупла, затем переходят и на труху. Внутри трухлявых, гнилых, но чаще все еще живых деревьев личинки этого удивительного жука развиваются на протяжении 2-3 лет. Перед последней зимовкой из склеенных огрызков древесины образуется крепкий овальный кокон, из которого впоследствии и выходит обреченный на уединение жук.
Отшельник, или восковик-отшельник (лат. Osmoderma coriarium), принадлежащий к семейству пластинчатоусые, – один из самых больших жуков в Беларуси и Европе. Он очень красив – до 4 см в длину, с характерной продольной бороздой посередине, таинственного черно-бурого цвета с блестящим зеленовато-пурпурным отливом.
У жуков-самцов отшельника есть замечательная особенность. Для привлечения самок в период размножения они пускают в ход специальные вещества, имеющие специфический запах (аттрактанты). Жук садится на краю дупла, высоко поднимается на вытянутых ногах, прижимает усики к голове, а голову к телу, заполняет всю округу своим парфюмом и ждет подругу. Некоторые люди считают этот запах неприятным, хотя большинству он нравится. Нежный мускусный аромат, напоминающий землянику, человек может уловить за 30 м от жука, самки отшельника – гораздо дальше.
Система коммуникации у жуков с использованием запахов строится на принципе хеморецепции – распознавания специфических химических веществ, выделяемых особями, издающими коммуникативный сигнал. Интересно, что деревья, на которых уже давно живут отшельники, и сами источают слабый, но тот же неповторимый запах. Исходящий от деревьев аромат служит отличным ориентиром для жуков – в старых дуплах поселения отшельников существуют в течение многих лет.
Жук-отшельник является одним из наиболее охраняемых видов жуков в мире, это охраняемый реликт, дошедший к нам из доледниковой эпохи. Охраняется в Европе (Приложение II Бернской конвенции), включен в Красный список МСОП (VU, ver. 2.3, 1994), Европейский Красный список, в действующее издание Красной книги Республики Беларусь (III категория), Красные книги Литвы, Украины, России. В Европе на постоянной основе повсеместно реализуются проекты по сохранению отшельника, наиболее часто – в Германии.
Считается, что представители данного вида обитают лишь в первозданных лесах, которых осталось, к сожалению, совсем немного. На современных управляемых природных территориях слишком мало старовозрастных, дуплистых, трухлявых лиственных деревьев. Лесозаготовки и лесоуправление большинства европейских стран не оставляют шансов для сохранения в лесах мертвой древесины.
Еще одна причина уменьшения численности данного вида кроется в самом отшельнике. Эти жуки малоподвижны. Они не отлетают на большие расстояния от родительских деревьев и, если в ближайшей округе не будет огромных, подходящих им дуплистых деревьев, популяция может исчезнуть.
В Беловежской пуще этот редчайший жук обитает во многих глухих местах. Таинственным отшельникам явно по душе деревья-великаны древнейшей охраняемой территории. Старовозрастные деревья национального парка (имеющего общеевропейскую значимость) и почти полное отсутствие вмешательства человека в естественные процессы позволяет существовать здесь множеству животных, растений и грибов, ставших редкими или исчезнувшими в освоенных человеком местах.
